PC: también
denominada computadora, computador u ordenador (del francés: ordinateur;
y este del latín: ordinator), es una máquina digital que ejecuta
comandos para convertirlos en datos convenientes y útiles que
posteriormente se envían a las unidades de salida. Un computador está
formado físicamente por numerosos circuitos integrados y muchos
componentes de apoyo, extensión y accesorios, que en conjunto pueden
ejecutar tareas diversas con suma rapidez y bajo el control de un
programa (software).
Dos partes esenciales la constituyen, el hardware, que es su
estructura física (circuitos electrónicos, cables, gabinete, teclado), y
el software, que es su parte intangible (programas, datos, información,
señales digitales para uso interno.).
Desde el punto de vista funcional es una máquina que posee, al menos,
una unidad central de procesamiento, una memoria principal y algún
periférico o dispositivo de entrada y otro de salida. Los dispositivos
de entrada permiten el ingreso de datos, la CPU se encarga de su
procesamiento (operaciones aritmético-lógicas) y los dispositivos de
salida los comunican a otros medios. Es así, que la computadora recibe
datos, los procesa y emite la información resultante, la que luego puede
ser interpretada, almacenada, transmitida a otra máquina o dispositivo o
sencillamente impresa; todo ello a criterio de un operador o usuario y
bajo el control de un programa.
El hecho de que sea programable le permite realizar una gran variedad
de tareas, esto la convierte en una máquina de propósitos generales (a
diferencia, por ejemplo, de una calculadora cuyo único propósito es
calcular limitadamente). Es así que, sobre la base de datos de entrada,
puede realizar operaciones y resolución de problemas en las más diversas
áreas del quehacer humano (administrativas, científicas, de diseño,
ingeniería, medicina, comunicaciones, música, etc), incluso muchas
cuestiones que directamente no serían resolubles o posibles sin su
intervención.
Básicamente, la capacidad de una computadora depende de sus
componentes hardware, en tanto que la diversidad de tareas radica
mayormente en el software que admita ejecutar y contenga instalado.
Si bien esta máquina puede ser de dos tipos, computadora analógica o
sistema digital, el primer tipo es usado para pocos y muy específicos
propósitos; la más difundida, utilizada y conocida es la computadora
digital (de propósitos generales); de tal modo que en términos generales
(incluso populares), cuando se habla de «la computadora» se está
refiriendo a computadora digital. Las hay de arquitectura mixta,
llamadas computadoras híbridas, siendo también estas de propósitos
especiales.
En la Segunda Guerra Mundial se utilizaron computadoras analógicas
mecánicas, orientadas a aplicaciones militares, y durante la misma se
desarrolló la primera computadora digital, que se llamó ENIAC; ella
ocupaba un enorme espacio y consumía grandes cantidades de energía, que
equivalen al consumo de cientos de computadores actuales (PC). Los
computadores modernos están basados en circuitos integrados, miles de
millones de veces más veloces que las primeras máquinas, y ocupan una
pequeña fracción de su espacio.
Computadores simples son lo suficientemente pequeños para residir en
los dispositivos móviles. Los computadores portátiles, tales como
tabletas, netbooks, notebooks, ultrabooks, pueden ser alimentadas por
pequeñas baterías. Los computadores personales en sus diversas formas
son iconos de la llamada era de la información y son lo que la mayoría
de la gente considera como «computador». Sin embargo, los sistemas
embebidos que constituyen los computadores se encuentran en muchos
dispositivos actuales, tales como reproductores MP4, teléfonos
celulares, aviones de combate y desde juguetes hasta robot industriales.
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